Начиная со второй половины XX века, космос стал одной из приоритетных сфер деятельности человека. Всего за каких-то шестьдесят лет человечество сделало гигантский скачок в области освоения космического пространства, перейдя от визуальных и теоретических наблюдений к прикладной науке. Сначала благодаря развитию науки и техники люди на ракетах сумели проникнуть в околоземное пространство. В дальнейшем новые технологии позволили человеку приступить вплотную к изучению Солнечной системы, достичь ближайших к нам планет и заглянуть в бездну Вселенной. Теперь мы знаем, что наша планета Земля, этот крошечный мир, слишком мала и беззащитна, что космическое пространство на самом деле является сложнейшей, постоянно меняющейся системой. Многие из достижений в области освоения космоса являются результатом многолетней деятельности NASA — американского аэрокосмического агентства.
История NASA и первые попытки постичь космос
Вторая половина XX века связана с началом космической гонки, беспрецедентного по своим масштабам и размаху научно-техническим состязанием двух сверхдержав — США и СССР. В Советском Союзе это направление всецело было отдано на откуп военным, а вот за океаном для этих целей была создана специальная структура – государственное учреждение. В освоении космоса американцы решили пойти другим путем, планируя создать собственное космическое агентство, которое бы объединило усилия государственной машины, науки и национальной экономики.
В конце 50-х годов в Соединенных Штатах на правительственном уровне было принято решение создать специализированную структуру — Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства, далее NASA. Именно так расшифровывается аббревиатура этой организации. Деятельности вновь созданной организации находилась в ведении правительства США.
Нельзя говорить о том, что космическое агентство NASA создавалось с нуля. Еще в далеком 1915 году в Америке начал свою работу национальный комитет по вопросам аэронавтики. В последующие годы появился целый ряд неправительственных организаций и государственных учреждений, занимающихся вопросами изучения космического пространства. Необходимо было с максимальной пользой использовать накопленный опыт специалистов Национального комитета по аэронавтике в области ракетостроения, которые уже в 1946 году сумели создать первый в мире сверхзвуковой самолет Bell X-1. Реактивная авиация и ракетная техника стала в те годы приоритетным направлением в развитии технологий.
На базе Национального комитета по аэронавтике велись работы по созданию искусственных спутников Земли, разработке программы пилотируемых суборбитальных полетов и последующего полета космического корабля с человеком на борту.
Поводом к пересмотру своей национальной космической программы стали успехи Советского Союза. Запуск 4 октября 1957 года советской ракеты с искусственным спутником на борту дал старт космической гонке. Ответом на этот шаг Советов стало подписание в конце июля 1958 года президентом США Дуайтом Эйзенхауэром Указа о создании национального аэрокосмического агентства. Исследования космоса и связанные с ними новые технологии перешли из разряда научно-технической области в сферу политического противостояния, став в последующие годы катализатором противоборства двух супердержав на мировой арене.
Новая организация стала первой в своем роде, в ведении которой находилась вся космическая отрасль. Гораздо позже подобные структуры стали появляться и в других странах, когда НАСА уже имело за плечами богатый опыт работы. Штаб-квартира и главный офис Национального Управления расположились в столице страны, в Вашингтоне. Местом непосредственной деятельности стал штат Флорида, где на мысе Канаверал имелись развернутые стартовые площадки. Уже в октябре 1958 года, спустя всего 10 дней с момента официальной даты образования нового управления, был запущен первый космический аппарат «Пионер-1». С этого момента началась реальная работа и история NASA, которая станет важной страницей в истории освоения человеком околоземного пространства и последующего изучения планет Солнечной системы.
Первоначально штат новой организации состоял из 900 сотрудников, распределенных по нескольким отделам и подразделениям. Однако уже в 1965 году штат космического агентства насчитывал 2500 человек. К основным объектам, находящимся в ведении NASA, в 1965 году добавился Центра Управления полетов в Хьюстоне и новый космодром — Космический центр имени Кеннеди. В настоящее время число сотрудников NASA составляет 18 тыс. человек. Количество ведомственных объектов, разбросанных по территории США и находящиеся за пределами страны, составляет более 1000. Бюджет этой крупнейшей правительственной научно-технической организации по данным на 2020 год составляет более 20 млрд. долларов США.
Сегодня НАСА является основным координатором всех национальных программ по мирному освоению космического пространства, участником многих международных проектов, направленных на изучение объектов солнечной системы. Темы исследований NASA охватывают огромный слой современной науки и техники, позволяя реализовать на практике самые сложные проекты.
Структура самого крупного в мире научно-технического учреждения
Начиная свою работу в качестве преемника Национального комитета по аэронавтике, НАСА за годы своего существования превратилось в мощнейшую государственную структуру. Сегодня это целая сеть исследовательских центров и лабораторий, работающих под эгидой NASA и под эгидой государственных организаций. Целый ряд крупнейших научных учреждений по всей планете работают с американским космическим агентством на условиях филиалов. Сама организация обладает мощнейшим научным и техническим потенциалом. Исследования NASA ведутся сразу по четырем направлениям:
- исследование космического пространства;
- исследования человеческого организма во время пребывания в неземных условиях;
- исследования нашей планеты;
- разработка перспективных проектов на базе новых технологий и их последующая реализация.
Одним из основных подразделений NASA является Калифорнийский Исследовательский Центр AMES, занимающийся разработкой передовых технологий в области астрономии, ядерной и квантовой физики. На базе центра постоянно проводятся исследования и технические испытания, результаты которых ложатся в основу тех или иных проектов. Ученые NASA, работающие в космическом центре DRYDEN, занимаются проектированием и созданием летательных аппаратов и космической техники. Самолеты NASA, созданные в этом центре сегодня активно принимают участие в изучении планеты Земля, а космические зонды успешно бороздят бескрайние просторы космоса.
Специалисты NASA из исследовательского центра GLENN, расположенного в штате Огайо, вплотную занимаются созданием ракетных двигателей. Это их усилиями были созданы ракетные двигатели, обеспечившие успешное маневрирование и прилунение лунного модуля корабля «Аполлон-11». Практически все основные проекты, реализованные НАСА, — заслуга персонала космического центра Goddar, который обеспечил изучение громадного объема информации, подученной в ходе исследований околоземного пространства и астрофизических данных о нашей планете. В этом центре занимаются разработкой систем слежения и контроля над работой спутников, находящихся на околоземной орбите. Практическая лаборатория JPL, находящаяся в небольшом городке Пасадена — место испытаний реактивных движителей.
Мозговым центром и сердцем NASA является Космический Центр им. Джонсона, расположенный в Хьюстоне. Отсюда ведется координация всех космических стартов и полетов, осуществляется управление космическими аппаратами, включая управление и слежение за ситуацией на борту МКС. В центральном зале этого космического центра отслеживалась программа полетов человека на Луну «Аполлон», включая непосредственно высадку американских астронавтов на поверхность нашего спутника. Все старты в рамках программы «Аполлон» и большинство других пусков, а также запуск большинства искусственных спутников, осуществлялись и продолжают осуществляться из Космического Центра Кеннеди. Этот громадный комплекс, состоящий из заводских сборочных цехов и многочисленных стартовых площадок, находится на южной оконечности штата Флорида. Отсюда 16 июля 1969 года стартовала к Луне гигантская ракета «Сатурн», на которой находился космический корабль «Аполлон-11» с тремя астронавтами на борту.
Помимо этого в США имеется еще три крупных исследовательских центра, входящих в структуру Национального Управления по аэронавтике и изучению космического пространства. В них ведется активная работа по созданию перспективных космических кораблей, создаются новые системы слежения и управления полетом. В лабораториях исследовательских институтов и университетов США ведутся научные работы под контролем NASA, которые потом используются при реализации проектов.
Основные вехи и достижения в деятельности NASA
НАСА является одним из самых значимых участников освоения космоса. За 60 лет своего существования специалистами НАСА, учеными, техниками, конструкторами и исследователями во многих областях науки реализовано больше 500 различных программ и проектов, каждый из которых стал важной вехой в истории современной науки.
Следом за запуском первого искусственного спутника Земли, космического зонда «Пинер-1», последовали более крупные и масштабные запуски и мероприятия. Стремительный темп развития космонавтики в те годы объяснялся наличием конкуренции между СССР и США. Уступив пальму первенства Советскому Союза в запуске в космос корабля с человеком на борту, американцы взяли реванш при реализации проекта «Аполлон». Свою победу в космической гонке с Советами NASA ознаменовало высадкой двух астронавтов на поверхность Луны, состоявшейся 20 июля 1969 года. Это событие не только стало эпохальным в истории человечества, продемонстрировавшим всему миру вершину технической и научной мысли, но и являлось апофеозом грандиозной программы, которая по своему размаху и масштабу не имела и не имеет подобных проектов в истории.
За высадкой на спутник должны были последовать и более грандиозные проекты, которые подразумевали создание колоний на Луне. В дальнейшем проект по освоению был свернут. Произошло это по целому ряду причин, большинство из которых лежат в экономической плоскости. Это сегодня NASA вернулось к идее строительства на орбите Луны промежуточной транзитной станции, обеспечивающей дальние полеты в космос. Однако создание лунной базы эксперты считают нецелесообразным.
Помимо освоения Луны, целый ряд миссий NASA стал знаковым в области освоения космоса. Достаточно вспомнить эпопею с космическими автоматическими зондами «Маринер» и «Вояджер». Благодаря этим аппаратам человек сумел не только приблизиться к тайнам нашего ближнего космоса, но и заглянуть дальше объективов наземных телескопов. Юркие и небольшие зонды «Маринер» позволили увидеть вблизи Марс. Космические зонды «Викинг-1» и «Викинг-2» удачно приземлись на поверхность Красной планеты, дав человеку впервые возможность взглянуть на марсианские ландшафты. Космические АМС «Пионер-10» и «Пионер-11» предоставили миру новые снимки Юпитера. Вместе с ними, только уже усилиями двух других зондов «Вояджер-1» и «Вояджер-2» ученые всего мира получили ценнейшую информацию о далеком Сатурне, Уране и Нептуне.
Значительным шагом в освоении околоземного космического пространства стало создание NASA и последующий запуск первой орбитальной станции «Скайлаб». Во время последней третьей экспедиции (1973-1974 гг.) на станции был установлен абсолютный рекорд пребывания человека в космосе – 84 дня.
Новый рекорд пребывания человека в космосе был установлен в 1998 году. Российский космонавт Геннадий Падалка пробыл на орбите 878 суток – 2 года и почти 5 месяцев.
Начало 80-х годов ознаменовалось в истории NASA началом нового этапа в освоении космоса. Впервые в истории космических запусков в апреле 1981 года со стартового стола мыса Кеннеди ушел в небо космический корабль многоразового использования «Колумбия». Американцы создали шесть Шаттлов, которые неоднократно совершали полеты на земную орбиту. Именно с многоразовыми кораблями «Спейс-шаттл» в истории американской космонавтики связана первая самая страшная катастрофа. Спустя 73 секунды полета 28 января 1986 года американский челнок «Челленджер» взорвался, унеся жизни семерых астронавтов. Спустя 17 лет судьбу своего корабля – близнеца повторила «Колумбия». Совершая посадку, космический корабль разрушился в верхних слоях атмосферы нашей планеты. При этом погибли все семеро членов экипажа космического судна.
Следует отметить, что среди многочисленных программ, реализуемых NASA в течение последних 30 лет, приоритетом пользуются исследования Красной Планеты. Место Марса в сфере исследования планет Солнечной системы всегда было значимым, однако в последние годы наметилась активизация работы в этом направлении.
Деятельность НАСА в наши дни
Помимо программы подготовки к отправке экспедиции на Марс, в организации активно ведутся работы по созданию новых и совершенных летательных аппаратов. Запуски новых космических аппаратов, созданных совместно с Европейским космическим агентством и подобными организациями других стран, в настоящее время в приоритете. Значительными успехами ознаменовались высадка на Марсе трех марсоходов, два из которых «Оппортьюнити» и «Кьюриосити» продолжают работать и сегодня.
В течение первого десятилетия нового века под эгидой NASA для изучения Юпитера, Сатурна и далеких областей Солнечной системы, отправились космические зонды «Кассини-Гюйгенс», «Галилео» и автоматическая межпланетная станция «Новые горизонты». Вот уже более 30 лет продолжает полет и вместе с тем работать космический зонд «Вояджер-2», улетев от нас на расстояние в 17 млрд. км.
В плане изучения космического пространства за пределами нашей Солнечной системы, специалисты NASA обнаружили с помощью космического телескопа «Хаббл» много нового и ранее неизведанного. Были найдены новые далекие миры, которые, по мнению ученых, сильно напоминают нашу планету. По масштабам исследований и размеру участия NASA считается безоговорочным лидером. Трудно оценить тот вклад в развитие науки и техники, который внесло Национальное Управление по аэронавтике и исследованию космического пространства.
